安家洞の砂堀り作戦
吉田 そうして人生でたまたまやり始めたことが、どれも洞窟探検に、とても役に立っていて。特に、仕事の建設業は直結しています。どれくらいの傾斜で掘ったら崩れないか、とか。
石丸 建設業の人で洞窟探検している人は、なかなかいないよね。
吉田 そうなんですよ。日本最長の洞窟「安家洞」はいま23kmで、そのうち5km分が一気に延びたとき、その入口を見つけたのは僕なんです。それは、建設業の経験を使って、砂の中を掘り始めたことが大きくて。
それまでは、人が通れるくらいの穴しか掘ってないから砂が引き出せなくて、人の背丈分くらい掘ったら行き詰まってたんですよ。それで、建設業の視点から、「なんちゅう効率の悪いことをしているんだ」と思ったわけです。そう話したら、じゃあ「掘るリーダーは吉田さんやってください」ということになって。それで「とりあえずこれくらいの穴を掘って行きます」と言ったら、大ブーイング。でも構わず、図面を書いて「傾斜を30度にします。なぜならそれ以上の角度にすると砂は崩れて穴が埋まるから……」とホワイトボードに書いてきちんと説明して。あまり納得はしてもらえなかったけど、なんとか現場まで行って、掘り始めたんです。大量の砂を出すから、掘り進むスピードは遅かったわけですが。
石丸 どうやって砂を外に出すの？
吉田 最初はスコップで、狭くなると子供用のソリの上に砂を載せてロープで引っ張って出します。
石丸 映画「大脱走」といっしょですね。
吉田 スコップは、柄の部分を切ってコンパクトにした、取っ手と掬うところだけしかないものを作って。「ファイヤー！」って言ったらソリを引っ張って出して、という約束で。穴は真っ直ぐじゃないですから、途中に人を置いて、「ファイヤー」「ファイヤー」「ファイヤー」と伝言で伝えて、一番外の人が聞いたら、思いっきり引っ張っる。すると、子供用のソリがボブスレーのように一瞬でヒューン！ って外に引っ張り出されて、砂が捨てられるわけです。それで大型ダンプ三杯分くらいやったかな。
石丸 ひょえー。
吉田 ソリを一杯にするのが5秒くらい。シャ、シャ、シャ、「ファイヤー！」の繰り返し。3日目でみんなから「続かないよ、やめよう」と言われ始めて……「貴重な正月休みをこんなことに使ってはもったいない」と。みんな先が分からないし、やりたくないんですよ。でも僕は掘るのが好きだし、先がありそうな気がしたので、やりたくて。半分嘘なんですけど、「もうすぐ抜けそうな気がする」とか言ってごまかして続けました（笑）。
石丸 ふふふふふ。
ついに貫通！
吉田 僕はそこを見て、なんでここに砂があるのかをわかってました。要するに、水が砂を運んでくるんだけど、水の勢いがだんだん小さくなってきて、砂のあいだをちょろちょろ流れて、しまいには水が見えなくなる。「これだ！ 絶対に向こう側に空間がある」と思って。
そしたら、掘り始めて6日目に抜けたんですよ。岩に沿って掘っていて、髪の毛に風がふわっと当たったような気がしたんです。「あれ？ 近いぞ！」それで、いかんせん一週間近くも掘ってるから、早くしなきゃと焦りながら懸命に掘って。
で、いきなり「抜けた！」って言ったら、皆がパニックになるので、ちゃんと抜けてから言おうとガマンして。それで掘り進めたら、どさっと崩れて！ その瞬間に風がぶわーっと来て、「抜けた！ 抜けたーーー！ みんな来い、来い！」と。でもそのときは既に「あいつは何を言っているんだ」と愛想をつかされている感じで、誰も本気にしてくれないんですよ。
石丸 あはははは。
吉田 しばらくしてようやく本当に抜けたことがわかったら、「ギャー」ってなって、もうみんなパニック（笑）。
石丸 距離は？
吉田 20ｍくらいでしたか。これ後でわかった哀しい事実なんですけど、夏に水が増えると、そこが砂でまた埋められちゃうんです（笑）。パイプでも通せばいいんですけど、すごく狭い洞窟の奥なので、それもできず。でも、この発見で安家洞は5km延びたんです。
石丸 それ覚えているなあ。安家洞がそれで1位になった。15年くらい前？
吉田 それくらいですかね。で、この発見をしたときに、洞窟探検ってめちゃくちゃ面白いなあと思ったんですよ。あと、このときカメラも持ってたんです。あまりいい写真は撮れなかったんですが、そのとき撮った写真を現像して、見たらシビれちゃって。まばゆい白い鍾乳石ばかりだったから。
