八百万の神という言葉がある。日本には数多くの神がいるという文脈で使われるが、実は世界にもあまたの神様がいる。当たり前の話で、人類は歴史の中で数多くの神を生み出してきた。宗教ごと、神話ごとに様々な神が存在する。
そんな時代も土地もバラバラの神を一挙に集結させたのが、沖田瑞穂さんの『世界の神々100』である。世界の神話に登場する主要な100神を紹介した本なのだが、圧巻の内容だった。神とはこれほどに多様で、興味深い存在なのかとうならされた。
神々を知ることは、世界を知ることでもある。人工衛星で地球の姿を撮影できず、ゲノム解析で進化史をたどれなかった時代、人々はどのように世界を把握していたのか。科学的な「正解」がない分だけ、現代人でも驚くような世界がそこにはある。
たとえばインドのヴィシュヌ神。何と世界そのものがヴィシュヌ神の中に存在している、という神話があるらしい。神の体内には月や太陽、川や海はもちろん、神々や人々もいる。つまり我々が生きる世界こそが神の体内かも知れないというのだ。
一方で、働く神様もいる。北欧神話の主神オーディンは、誰もが詩人になれるという「詩人の蜜酒」が欲しかった。そのために半年間、巨人のもとで働いたのだという。またオーディンは、知恵の泉からの水を飲むために、担保として自分の片目を差し出している。教養を得るのに犠牲をいとわない神なのだ。
「お国柄」ならぬ「お神柄」というか、それぞれの神には地域性や時代性が宿っているように思う。
もちろん『世界の神々100』には、日本の神も登場する。いわゆる「日本の神話」みたいな本や教科書と違うのは、沖田さんが世界中の神話に精通した学者であること。つまり比較神話学的な視点を盛り込んで解説してくれるのだ。
たとえば日本神界の最高女神はアマテラスだが、最高神が女神というのは珍しいことなのだという。ギリシアのゼウス、北欧のオーディン、メソポタミアのマルドゥクといったように、世界の神話に登場する最高神はまず男神である。だがアマテラスは最高神になる代わりに失ったものがあるらしい。それは、いわゆる「女性らしさ」。父神のみから生まれ、自身は処女のまま母となった。男装して武装することもある。つまりアマテラスは、性から超越した存在として描かれているのだ。
本書で「死神」として登場するイザナミは、「生」と「死」を引き受ける女神だ。夫イザナキと共に日本の国土と神々を生んだが、女性器を焼かれて死んでしまう。その後、黄泉の国へ行くのだが、死んだ自分を追いかけてくれたイザナキを追い返す。この死んだ配偶者を蘇らせるために冥界を訪れる話は「オルペウス型」と呼ばれるくらい、世界各地に存在するのだという。面白いのは、生き返りに成功するパターンもあるということ。もしも日本神話がそうだったらなど、想像は膨らむ。
それにしても、どの神もキャラが立っている。というか、キャラが立っているから神話の中で生き残ってこられたのだろう（たとえば一万年後、今の科学文明が滅んでしまっても、人類が生き残っていれば、ドラえもんや島耕作、ルフィあたりが神として未来人に崇められているかも知れない）。
僕は、沖田さんにも登場してもらった『謎とき 世界の宗教・神話』（講談社現代新書）という本を出すくらいには宗教や神話には興味があるのだが、実のところ宗教書や神話を読むのが苦手だ。ストーリーラインには矛盾が多いし、起承転結がはっきりした話ばかりでもない。だが『世界の神々100』を読んで気付いたのは、キャラの強い神様を起点にすれば、一気に神話はわかりやすくなるということ。特にこの本では、各神（という言葉はあるのだろうか）のことが数ページで簡潔に説明されているから、気軽にページをめくっているだけで、世界の神はもちろんのこと、神話や神話学、そして歴史にも詳しくなっていく。
推し神様を見つけるもよし、創作や企画のヒントにもよし。神話のみならず人類史の入門書としても珠玉の「神本」である。
